Liverpool ja AC Milan kohtasivat kahdesti Mestarien liigan finaalissa kolmen kauden aikana. Liverpool voitti finaaleista toisen, 2005, ja hävisi toisen, 2007. Kummallakin kerralla ohjeita joukkueille antoivat samat herrat: Rafael Benitez Liverpoolissa ja Carlo Ancelotti AC Milanissa. Suurissa kohtaamisissa tilanne on siis 1-1 herrojen välillä. Ensi sunnuntaina ratkaistaan, kumpi ottaa pienen askeleen ja ehkä pienen niskalenkin toisesta.
Chelsea otti rutiinivoiton APOEL Nikosiasta keskiviikkona. Isoja riskejä ei otettu, sillä esimerkiksi Michael Ballack jätettiin suosiolla kotiin eikä riskeerattu sunnuntain kohtaamista. Lehtien perusteella Nikosian lehdistötilaisuuksissa puhuttiinkin paljon enemmän ensi sunnuntain Chelsea-Liverpool –ottelusta kuin lontoolaisten keskiviikon esityksestä. Joka tapauksessa, Chelsea teki tarvittavan ja otti kolme pistettä. Uusia loukkaantumisia ei myöskään tullut ja Ballackin lisäksi he saavat mukaan Mestarien liigassa pelikiellossa olevan Didier Drogban – toisaalta, mainion ottelun keskiviikkona pelannut maalivahti Peter Cech on poissa pelikiellon vuoksi. Valmistautumisaikaa on ihan tarpeeksi, sillä joukkue matkusti Nikosiasta heti pelin jälkeen kotiin ja iso ottelu on vasta sunnuntaina. Energiaa ei tuhlattu liikaa, joten matkarasitus ei paina Chelseaa ottelussa.
Chelsean kannalta pelin arvoa kasvattaa se, että joukkue koki kauden ensimmäisen tappionsa, kun Wigan kukisti hyvin keskinkertaisesti pelanneen Chelsean 3-1. Ottelun ratkaisu oli Cechin ulosajo, mutta jo ennen sitä aiemmin tällä kaudella kuin rasvattuna toiminut Chelsea –kone yski. Yhtä heikkoa esitystä Chelsea tuskin tekee toista kertaa perättäin.
Liverpoolin valmistautuminen on astetta hankalampi. Joukkueen ensimmäinen jakso Fiorentinaa vastaan oli Benitezin mukaan ”hänen aikansa huonointa euro-peleissä” eivätkä kokeneet Stevie Gerrard ja Jamie Carragherkaan paljoa parempaa arvosanaa antaneet. Niin Stevie kuin Carra totesivat kylmästi, että kolmen pisteen jääminen Fiorentinalle oli ihan oikein. Ja niin se tällä kertaa olikin.
Liverpool on kuitenkin näyttänyt vuosien varrella, että joukkue on parhaimmillaan selkä seinää vasten. Fiorentina –ottelu aloitti heille tiukan testin, johon kuuluvat tiistain ottelun lisäksi pelit Chelseaa, Manchester Unitedia, kaksi kertaa Lyonia ja myös Arsenalia vastaan Carling cupissa. Kuvioita sekoittaa vielä se, että ensi viikolla pelaajat kokoontuvat eri maajoukkueiden käyttöön eikä Benitez ole varmasti yhtään tyytyväinen tästä. Varsinkin, kun pari pelaajaa palasi juuri maajoukkuereissuilta vaivaisina takaisin viime syksynä – Liverpoolilla ei olisi varaa menettää mielestäni tällä hetkellä maailman parasta hyökkääjää, Fernando Torresia, sairastuvalle.
Liverpool tulee varmasti vaihtamaan miehistöään ensi sunnuntain otteluun enkä usko, että esimerkiksi Fabio Aurelio pelaa silloin keskikentän keskellä. On myös mielenkiintoista nähdä, palaako Daniel Agger kokoonpanoon. Daniel pelasi reserveissä viikolla selkävaivojensa jälkeen ja hänen pallolista osaamistaan ja hyökkäyspään erikoistilannevoimaa kaivataan varmasti mukaan.
Lisämausteensa sunnuntain peliin antavat fanit. Liverpool ja Chelsea ovat kohdanneet niin monta kertaa viime vuosina, että fanien välille on kehittynyt iso pilkkalaulukilpailu. Kummallakin osapuolella on nokiteltavaa ja omat pointtinsa. Katsotaan, kumpi vie potin, katsomossa ja kentällä. Veikkaan, että katsomossa Liverpool nappaa voiton, kentällä tasapeli ei olisi iso yllätys.
