Lauantai 21.1.2012
Newcastle United saa harvemmin mukaansa pisteitä Lontoosta, mutta viime viikon lauantaina kello 17.45 näytti siltä kuin Valioliigan yllätysjoukkue olisi kiinni kolmessa pisteessä, kun se vei miten tahtoi Fulhamia 45 minuutin ajan. Onneton tuomaripäätös toisen puoliajan alkuminuuteilla, ja käsikirjoitus muuttui täysin. Fulham saa pilkun, laittaa sen sisään ja menee reippaaseen 5-2-voittoon. Vanha klisee kahden puoliajan pelistä tuli mieleeni, mutta toisaalta jalkapallo osoitti jälleen kerran miksi se on vaikeimmin ennustettava joukkuepeli.
Sunnuntai 22.1.2012
“Supersunnuntai” tulossa Manchesterin ja Pohjois-Lontoon kohtaamisen myötä. Sekä Arsenalia ja Tottenhamia nöyryytettiin ottelupareissa syksyllä, ja nyt kun liipaisimella oli mestaruus- ja UCL-haaveita, veivät manchesterilaisjoukkueet pidemmän korren. United otti omansa Arsene Wengerille kostautuneen vaihdon myötä – tuore Arshavin ei puolustanut niin hyvin kuin olisi voinut olettaa. City voitti erotuomari Howard Webbin pienellä avustuksella. Häneltä “nosti katseen pallosta” ja salli Balotellin jäädä kentälle selkeän aggressiivisen virheen jälkeen. Kamppailu mestaruudesta on nyt kahden kauppa.
Tiistai 24.1.2012
Cardiff vastaan Crystal Palace liigacupin semifinaalissa. Palace johti ensimmäisen osaottelun jälkeen 1-0, ja ottelun tärkeyttä alleviivasi Howard Webbin valinta erotuomariksi. Walesilaiset olivat valmiina haasteeseen ja peliä käytiin paahtavalla tahdilla alkuvihellyksestä lähtien. Cardiffin painostus tuotti tulosta vain seitsemän minuutin jälkeen, kun lontoolaisten toppari Anthony Gardner (ensimmäisen koitoksen maalintekijäsankari) ajautui tekemään oman maalin. Tämän jälkeen peliä käytiin yhteen suuntaan: Cardiffilla oli 27 maaliyritystä. Palacella oli muutama, mutta nolla maalia kohti. Palace roikkui mukana päättäväisesti loppuun asti ansaiten pääsyn rangaistuspotkukisaan, vaikka joukkue joutui pelaamaan ilman ulosajettua kapteeniaan Patrick McCarthya. Tuossa vaiheessa noutaja kuitenkin tuli, vaikka Kenny Miller hassasi Bluebirdsin ensimmäisen rankkarin. Pari yritystä torjuneesta Cardiffin Tim Heatonista tuli päivän sankari, ja walesilaiset jatkoivat herkulliseen finaalikohtaamiseen Liverpoolia vastaan.
Keskiviikko 25.1.2012
Valtava ongelma! Toisella kanavalla käynnissä liigacupin semifinaali Liverpool -- Man City, ja noin puolivälissä sitä alkaa toiselta kanavalta Espanjan cupin toinen osaottelu, jossa pelaavat Barcelona ja Real Madrid (tätä ei saa missata!). Kummatkin ottelut olivat todella tärkeitä nähdä suorina lähetyksinä. Ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin tallentaa molemmat. Oli pakko katsoa Luoteis-Englannin derbyn ensimmäinen jakso ja vaihtaa sitten El Clásicoon. Sen jälkeen palasin välierän toiseen puoliaikaan. Ongelma ratkaistu.
Kumpikaan ottelu ei pettänyt. Ensinnäkin De Jong iski Citylle fantastisen maalin lupaavan alun jälkeen. Pool tasoitti kyseenalaisella rankkarilla koko ajan enemmän tuhlaavaa vastustajaansa vastaan, kun pallo pomppasi Micah Richardsin jalasta hänen levitettyyn käteensä. Allekirjoittanut luuli, että ottelu oli siinä kohtaa ohi, kun punaiset olivat johtaneet 1-0 ensimmäisen osaottelun jälkeen ja tämäkin ottelu oli hallinnassa. Oli helppo valinta vaihtaa kanavaa ja katsoa El Clásicoa.
Pepe on kentällä! Eikö hänen pitänyt saada seuran sisäisellä päätöksellä pelikielto? Espanjan liitto antoi vain pienen läpsäisyn hänen polkaisustaan Lionel Messin kädelle, mutta Madrid olisi voinut rauhoittaa tilannetta “lepuuttamalla” Pepeä, kuten he tekivät Bilbao-ottelussa edellisenä sunnuntaina. Minulla oli välittömästi sellainen tunne, että Barcan olisi nyt loistavaa päästä jatkoon.
Madrid aloitti ottelun hyvin – kuten ovat tehneet jo muutaman kerran katalonialaisia vastaan. Muutaman hukatun tilanteen jälkeen alkoi tulla déja vu, kun Barca tuli koko ajan enemmän ja enemmän peliin mukaan. Sitten – BANG! Yhtäkkiä mentiin Barcelonan 2-0-johdossa toisella jaksolle. Olisiko taas aika vaihtaa kanavaa? Päätin kuitenkin katsoa Koillis-Espanjan ottelun loppuun asti.
Real teki pelistä ottelun toisella puoliajalla Ronaldon (Özilin loistavan syötön jälkeen) ja Benzeman maaleilla. Koko ajan takaraivossa oli kuitenkin tunne, että Barca onnistuu voittamaan. Ei pelkästään heidän aika ajoin säkenöivän jalkapallonsa, vaan myös erotuomari Fernando Teixeira Vitienesin takia. Jotkut ottelut on vain päätetty menemään tietyllä tavalla. Oikeus näytti myös toteutuvan yksinkertaisesti siitä syystä, että Pepe oli kentällä ottelussa, jossa hänen ei olisi pitänyt olla.
Takaisin punaisten ja sinisten otteluun, jossa Dzeko teki maalin kahdesta metristä, kun syöttö tuli neljän Liverpool-puolustajan välistä! Siinä kohtaa tuntui siltä, että jos ottelu ratkeaa varsinaisella peliajalla, ratkaisijana on ikiliikkuja Craig Bellamy, joka on väsyttänyt Cityn puolustusta koko illan. Ja niin kävikin. Temperamenttinen walesilainen eliminoi entisen työnantajansa cup-finaalista Johnsonin kanssa luodun fantastisen tilanteen jälkeen ja järjesti finaalin toista entistä työnantajaansa, Cardiffia vastaan.
Lauantai 28.1.2012
Taas yksi cup-ottelu Liverpoolille ja tällä kertaa vastassa arkkiviholliset, Manchester United. Juuri kun ottelu näytti olevan uusinta Manchesterissa pelatusta ottelusta, nälkäisempi kotijoukkue otti yhden maalin johdon tyypilliseen “englantilaiseen” tapaan. Espanjalaismaalivahti Pepe Reina teki pitkän avauksen englantilaisen Andy Carrollin päähän. Tämä toimitti pallon punaisten paholaisten puolustuksen taakse. Hollantilainen Dirk Kuyt luki tilanteen ja jatkoi pallon oikea-aikaisesti vastustajan verkkoon. Olisiko viikko voinut saada makeampaa päätöstä Scousersille, joka oli edellisenä lauantaina hävinnyt häntäpään Boltonille mitäänsanomattoman esityksen jälkeen. Kenny Dalglish sai kahdella onnistumisella mestaruutta tavoittelevia joukkueita vastaan toivomansa vastaukseen kritiikkiin, jonka hän kohdisti alisuorittaneisiin pelaajiinsa.
Lauantai-ilta ja Newcastle Unitedin FA Cupin päättävä ottelu, jota ei voi jättää väliin. Vuosi sitten joukkue hävisi samassa vaiheessa kakkosliigan Stevenage Townille, joten matka Mestaruussarjan Brightonin vieraaksi oli pelottava tehtävä. Pitkän dominoinnin jälkeen The Toon ei vain onnistunut saamaan palloa maaliin. Newcastlelta evättiin paljon Liverpoolin City-ottelua selvempi rangaistuspotku, kun erotuomari Lee Probert päätti olla rankaisematta Brightonin kenttäpelaaja Ashley Barnesia mahtavasta kahden käden “torjunnasta”. Brighton voitti ottelun 1-0 ja jälleen Newcastle-puolustaja Mike Williamsonin julmalla epäonnella. Viime kaudella Stevenagea vastaan vaarattoman näköinen keskitys johti hänen omaan maaliinsa. Näyttäisi siltä, että FA Cup ei ole hänen kilpailunsa!
Yhtä kaikki, televisiosta tuli loistava viikko jalkapalloa, josta riitti jotain jokaiselle. Newcastlen fanien kannalta oli vain valitettavaa, että kaikki hyvä oli puristettu kahden Etelä-Englannista tulleen heikon tuloksen väliin.

