KHL pelasi vuotuisen tähdistöottelunsa eilen Minskin upouudessa Minsk Arenassa, täysien katsomoiden edessä. Paikalla olivat myös Wayne Gretzky ja Mark Messier, Valko-Venäjän ylimmän kiekkofanin, presidentti Aleksander Lukashenkon vieraina. Kolmikko, tai oikeastaan viisikko, sillä heidän seurassaan olivat myös KHL-pomo Alexander Medvedev ja Vjatsheslav Fetisov, istui riporinnan seuraamassa Team Jashinin ja Team Jagrin leikkimielistä kilvoittelua.

KHL on eittämättä saavuttanut kahden olemassaolovuotensa aikana merkittävän aseman maailman kiekkokartalla. Pelaajat, scoutit ja muut asiantuntijat pitävät sitä ehdottomasti maailman toiseksi parhaana sarjana, heti NHL:n jälkeen. Kiekko lähtee pelaajien lavasta oikeaan aikaan ja oikeaan suuntaan.

Mutta siitä huolimatta, KHL määritellään vieläkin usein sen myötä, mitä se ei ole. Se ei ole NHL. Siellä eivät pelaa kaikki parhaat pelaajat. Sen yleisömäärät eivät ole niin hyviä kuin voisi kuvitella. Kaikki ei aina toimi niin kuin kotona tai muissa sarjoissa. (Ville Peltonen kertoi pelanneensa kaksi matsia lainavarusteissa Moskovan EHL-turnauksen jälkeen, koska varusteet jäivät Moskovaan, eikä seura reagoinut, ennen kuin Ville vaihtoi kohteliaasta vähän tylympään kielenkäyttöön). Ja niin edelleen.

Koska sen jokainen liike arvioidaan suhteessa Euroopan muihin liigoihin ja NHL:ään, KHL liigana käy samaan aikaan merkittävää PR-taistelua liigan rajojen ulkopuolella. Ja niinpä se haluaa käyttää jokaisen mahdollisen tilaisuuden pullistella muskeleitaan, joita on, ainakin tiettyyn rajaan saakka.

Sen ensimmäinen tähdistöottelu pelattiin Moskovan Punaisella Torilla, toinen liigan uusimmassa ja hienoimmassa hallissa Valko-Venäjällä. Paikalle oltiin saatu venäläisen kiekkoaateliston -- Igor Larionov, Alexander Mogilny, Fetisov -- lisäksi myös Gretzky, Messier, IIHF:n puheenjohtaja Rene Fasel ja pääsihteeri Horst Lichtner. Vaikka Gretzky ei virallisesti ollutkaan a) NHL:n asialla tai b) KHL:n kutsumana, vaan Valko-Venäjän maan ja kiekkoliiton vieraana, hänen läsnäolonsa sähköisti tunnelmaa. Yksi piste KHL:lle.

“The Great Onen” ilmeestä päätellen, hänkään ei ollut odottanut viittäkymmentä toimittajaa minskiläisen hotellin neuvottelusaliin kuulemaan hänen lehdistötilaisuuttaan. Vieressä Alexander Medvedev myhäili tyytyväisenä ja vitsaili yrittävänsä houkutella Gretzkyn valmentamaan KHL:ään.

(Gretzkyn suvulla on muuten juurensa Valko-Venäjällä ja 2014 MM-kisojen logoon kuvattu pelaaja on juuri Wayne G.)

Gretzky itse oli hyvin tarkka omasta asemastaan jääkiekon yleisenä suurlähettiläänä, sillä hän painotti, ettei ole paikalla NHL:n lähettiläänä -- “en ole töissä NHL:ssä” -- mutta nosti kohteliaassa puheenvuorossaan esiin yhden merkittävän asian.

“Luulen, että kaikilla on pohjalla sama tavoite, ja se on parantaa pelin tasoa ja levinneisyyttä kansainvälisesti. Luulen, että NHL ymmärtää sen myös ja toivon, että kun he (NHL, KHL ja IIHF) tapaavat olympialaisten aikaan Vancouverissa, he pääsevät yhteisymmärrykseen, johon kaikki osapuolet voivat olla tyytyväisiä,” Gretzky sanoi.

KHL:n puheenjohtaja Alexander Medvedev yrittää samaan aikaan kaasuttaa liigan laajentumista, vaikka sanookin, että liigalla ei sinänsä ole kiire. Finanssikriisikään ei kaatanut KHL:ää mutta toki liigalla omat ongelmansa on. Medvedevin mukaan KHL tiukentaa ensi kaudeksi lisenssivaatimuksiaan ja hänen mukaansa esimerkiksi Lada Toljatti, jota KHL jo tukee taloudellisesti, saatetaan sulkea sarjasta ensi kaudella.

Tyytyväiseksi miehen sai Tukholman AIK.

“Meillä ei ollut mitään suunnitelmaa saada juuri AIK liigaan, se vain nousi esiin jossakin tapaamisessa. Toivomme heidän liittyvän KHL:ään, se olisi kätevin tapa laajentua. Olemme todella iloisia heidän jäsenistönsä päätöksestä äänestää liittymisen puolesta, 85 prosenttia oli sen puolella,” Medvedev totesi Lätkässä-bloggaajalle eilen.

“Minä olen esitellyt IIHF:lle oman ehdotukseni Euroopan liigasta, jossa olisi Venäjän konferenssi, Euroopan konferenssi ja Pohjoismainen konferenssi. Minusta se on aivan realistinen ehdotus. Pitää vain päättää, miten kaikki tehdään: liittyvätkö seurat KHL:ään, vai rakennetaanko jotakin uutta. Itse asiassa, olen yrittänyt miettiä jotakin syytä, miksi (Euroopan liiga) ei voisi onnistua, enkä keksi yhtäkään”, hän totesi.

Visionäärinkin mielikuvituksella on siis rajansa.